Em novembro de 2010, eu passei 12 dias no ashram Sivananda em meio à alunos, curiosos, homens santos e devotos. Entre gente que foi embora depois de três dias (estadia mínima) ou que tinha a intenção de ficar três meses.

Quer saber como é a vida em um ashram? Ouça a reportagem.

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Quando o dono de uma mercearia foi pego ao vender maconha pros turistas – sem ter pago a devida propina aos policiais antes – ele chamou o Manu.

Advogado, dono de hotel e filho de políticos, Manu é o padroeiro informal de Varkala.

Numa pequena cidade à beira mar no estado de Kerala, a polícia cumpre o seu papel de proteger. No caso, a proteção é pra quem paga o baksheesh (ou propina) em dia. Comerciante que tem mais, paga mais. Quem quiser vender álcool – e quem não quer numa cidade turística que atrai principalmente europeus? – deve pagar suas parcelas em dia, sob o risco de perder o negócio.

Ao caminhar com Manu pela rua principal de Varkala, é fácil perceber a sua influência. Todos o cumprimentam, alguns o puxam de lado para fazer pedidos, trocar cartões ou fazer confidências na língua local. Seu telefone toca sem parar: hora de ajudar um pobre motorista de moto-táxi, que foi preso por um delito mínimo e não tem dinheiro para contratar um advogado.

O hotel de Manu é novo, enfrenta concorrência de centenas de outros negócios e não aparece no guia Lonely Planet, a bíblia dos viajantes independentes. Mas mesmo assim, nesse momento o seu estabelecimento está operando em ocupação máxima.

Isso porque uma mão lava a outra: os motoristas de moto-táxi, ao receber turistas sem reservas na estação de trem, têm uma indicação na ponta da língua pra fazer. Os donos de restaurantes vizinhos, amigos e protegidos de Manu, também não hesitam ao recomendar o Golden Beach a quem pergunta.

E quando eu pedi que o Manu me dissesse onde ficava um determinado restaurante que me havia sido recomendado, ao invés de me entregar um mapinha xerocado,  ele me acompanhou até lá pessoalmente. Manu é amigo dos donos (claro), e minha refeição saiu… de graça. “Amigo do Manu é amigo nosso”, eu ouvi. “Volte amanhã”!

Todos estamos conectados. Essa é a famosa teoria da física quântica, dos adeptos de filosofia de auto-ajuda como “The Secret” e várias correntes espirituais e religiosas, entre elas o hindu Vedanta.

Na Índia, isso é não é uma crença: é uma realidade. Sem conexões, você não abre um negócio, consegue licenças, contorna a sufocante burocracia indiana ou tira um visto (foi graças a nosso amigo indiano Harveen, amigo do cônsul, que conseguimos contornar uma regra que impede que não-residentes de Cingapura tirem um visto pra Índia por lá). E se fazer conexões fosse uma língua, o Manu seria fluente.

Também ajuda o fato de que o Golden Beach Resort em North Cliff – próximo à Black Beach – seja bem localizado, tenha quartos simples mas limpos e baratinhos (de $4 a $16 dólares, dependento da vista e da temporada) e vista pro mar. O Manu é porreta. Até eu tô recomendando.

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Ao viajar na região sul do subcontinente você vai perceber que por lá eles ainda estão aprendendo como é que essa tal indústria de turismo funciona.

As estâncias balneárias aqui se resumem a um aglomerado de hoteizinhos e restaurantes familiares. Dá um certo trabalho conseguir informação confiável. E quando você vê turistas, ele são em sua maioria indianos em peregrinação.

Eu ainda não fui para o norte da Índia, mas sei que a infraestrutura turística por lá está bem mais avançada. A grande maioria de visitantes estrangeiros vai pra lá.

Tudo isso traz desafios únicos ao viajante que vai pro sul. A experiência pode ser frustrante, exaustiva e desanimadora. O barulho, a sujeira, as cidades dilapidadas, a urinação em público e a expectoração em volume máximo podem ser mais comuns do que os momentos agradáveis. Isso talvez te faça querer se mandar para outras partes mais civilizadas.

E isso, como eu vim a aprender, é pura covardia.

A Índia é o país menos ocidental que eu já visitei. Aqui você encontra o prova social da entropia, que defende que o estado natural das coisas é o caos. Que criar a ordem dá trabalho.

E é o visitante que tem que fazer o trabalho. Mas com um pouco de tempo e esforço, a bagunça começa a tomar forma e o que antes era insuportável se torna uma mera inconveniência entre você e a sua recompensa.

Esse pequeno guia te ajuda a chegar lá.

Saia das cidades grandes

O charme da Índia reside nos seus vilarejos, montanhas e cidades costeiras. Por lá, a vida acontece mais devagar. Há menos motoristas de moto-táxi pra você ter que desviar, menos poluição, menos gente, menos lixo. Dá pra respirar melhor.

Minhas experiências mais memoráveis aconteceram durante uma viagem de moto alugada na costa de Kerala, fazendo paradas nas vilas de pescadores e sendo cumprimentado pelos locais.

Descole um convite pra ir à casa de alguém

Qualquer jeito vale. Use o Couchsurfing. Puxe papo com uma família num restaurante. Fique preso num toldo esperando a chuva passar numa área residencial. Eventualmente você será convidado. Os indianos são outras pessoas dentro de casa. Você vai descobrir como eles podem ser incrivelmente generosos. E limpos.

Leia um livro

Qualquer coisa que te ajude a entender os costumes, as superstições e um pouco da história do país. Eu recomendo The Elephant, the Tiger and the Cellphoned , uma coleção de ensaios do autor Tharoor.

Saiba por onde onda

Ao contrário de muitos lugares, o Sul da Índia não é lá tão bom pra exploração sem rumo. Ao passear numa cidade, as chance são poucas de você trombar com uma pérola escondida. Arme-se de informação local e ande por aí com propósito.

Entre na bagunça

Coma com as mãos. Arrote. Cuspa. Fure fila. Faça tudo aquilo que você foi programado pra não fazer. É libertador. E talvez você fique menos incomodado ao ver os outros fazendo essas coisas.

Descubra a arte

Você vai apreciar mais a Índia ao explorar os presentes culturais que ela trouxe ao mundo. Aprenda sobre a sua música, seus estilos, os instrumentos. Assista seus melhores filmes. Vá ao teatro e à shows de dança. Faça um curso de culinária.

Dê um tempo

Viajar pela Índia cansa. Recarregue as baterias fazendo nada numa cidade de praia ou uma cidade de clima ameno nas montanhas.

Encontre outros viajantes

Eu geralmente procuro evitar a companhia de outros turistas (não vim tão longe pra assim pra conhecer gente como eu), mas a Índia tem sido uma exceção. A companhia de outros mochileiros oferece uma familiaridade reconfortante.

Com eles, dá pra ter conversas mais cheias de nuance, dividir histórias, experiências, e claro, frustrações. Sem contar as preciosas dicas de quem acaba de chegar do seu próximo destino.

Dê “gorjetas”

Você não vai curar a corrupção do país se abstendo dela. Com 100 rúpias, um pouco mais de US$2, você vai longe. Experimente presentear alguém com esse valor antes de receber um serviço e veja só o que acontece.

Aceite o inexplicável

Não fique tentando compreender as contradições ao seu redor. A Índia é o que ela é, e pronto.

Ele merece sofrer por ter criado na gente expectativas tão falsas.

Isso é uma amostra do que o seu dinheiro pode comprar por U$5, na cidade de Kottayam, no estado de Kerala.

A cama:
Uma colônia de mofo é estrategicamente posicionada para pular na sua cabeça à noite e invadir o seu cérebro. A fronha do travesseiro vem abastecida de um (1) pêlo pubiano.

A pia

O banheiro
Uma lâmpada de 20 watts emite uma luz ambiente suave, proporcionando um brilho âmbar no limo dos azulejos.

As aranhas são cortesia da casa.

Mas os vendedores pedem pra posar pras fotos, te oferecem flores incrivelmente perfumadas e fazem arranjos com habilidade. Flores que servem para enfeitar o cabelo das mulheres ou para serem oferecidas aos deuses. E a experiência aos pouquinhos se transforma.

O pequeno mercado de Madurai é feito o resto da Índia: bolsos de beleza em meio ao caos, um lugar feio mas surpreendentemente fotogênico. É só saber olhar.

Fique aqui com a galeria de fotos desse passeio. Para avançar, é só clicar na seta no canto inferior direito.

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É o único estado que elegeu um governo democrático comunista, oferecendo educação e saúde de graça para todos.

Um estado com a maior taxa de analfabetismo de toda a Índia e com expectativa de vida equivalente a muitos países desenvolvidos.

Por outro lado, seu desenvolvimento industrial é desprezível. Ninguém quer fazer negócios numa terra onde os trabalhadores são tão agitados assim.

O verde de Kerala impressiona. A vegetação é rica e abundante. É aqui onde monções atacam primeiro, banhando a terra em água, lavando embora os matos e troncos fracos e velhos.

Kerala é rica em cultura. A tradição em literatura, teatro, artes marciais e medicina é muito antiga. Foi daqui que saiu a medicina ayurvédica, a dança Kathakali e a luta Kalari.

A língua local, Malayalam, detém o recorde de traduções de livros em todo o país.

Eu passei um tempo na região próxima à cidade costeira de Varkala. Veja aqui algumas fotos dessa temporada.

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Essa cidade se chama Chennai ou Madras? Você decide, eu digo.

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Ao pousar em Chennai, percebi que eu também havia chegado na cidade de Madras. Mas quando eu quis explorar o estado de Madras, fiquei sabendo que na verdade eu iria passear no estado de Tamil Nadu.

Não sei muita coisa desse mundo, mas nunca vi país que gosta tanto de mudar o nome dos seus lugares tanto quanto a Índia.

Do mesmo jeito que Istambul já foi um dia Constantinopla, Mumbai se chamava Bombaim, Kolkata era Calcutá, Bengaluru já foi Bangalore, e Haora, Howrah.

E isso, só pra ficar com a mudança das cidades mais importantes.

Esses segundo batismos começaram a acontecer nos anos noventa, quase cinquenta anos após a independência. Nesse momento uma nova safra de políticos estava querendo afirmar a “indianidade” do país, deixando pra trás certos vestígios do seu passado colonial.

Podemos dizer que muitas das mudanças até foram justificadas: os ingleses haviam criado certas aberrações ao soletrar o nome de algumas cidades na Índia de acordo com a língua inglesa. Assim , Kanpur virou “Cawnpore” e Pune havia virado a “Poona”.

Esses erros foram felizmente consertados. Mas como explica Shashi Tharoor no seu excelente livro de ensaios sobre a Índia, The Elephant, the Tiger and the Cellphone, em nome da tradição ou precisão histórica algumas mudanças foram longe demais.

Como conta Tharoor, Bombaim vem do português Boa Bahia. Mas a cidade nem existia antes do período colonial. Ela se desenvolveu a partir de um conglomerado de vilas de pescadores, e uma delas talvez se chamava Mumbai.

Madras, um nome que evoca tantas imagens de tradição, sabores e exoticismo – e que virou nome de itens como jaquetas e molhos curry– sofreu eutanásia.

Ao menos oficialmente. Quando estive em Chennai, percebi que o nome antigo ainda era usado, talvez tanto quanto o novo nome. Depois fiquei sabendo que Madras, ao contrário das alegações do Sr. Político, pode ter sido derivado de uma palavra em Tamil, a língua local.

Parece que ao invés da anunciada restauração da identidade, essas mudanças servem mais como um f*** you aos britânicos. Foi um jeito de fazer os colonizadores, em sua maioria já mortos, terem que fazer uma ginástica com pronúncias desconfortáveis.

Senão, como explicar a mudança da principal estação de trem de Mumbai, o Victoria Terminus – conhecido pela sucinta sigla “VT” – para Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus?

Esses políticos parecem jogar o bebê fora junto com a água do banho ao eliminar nomes que já tinham virado marcas reconhecidas internacionalmente e que refletiam a história do país. “Somos quem somos,” escreve Tharoor, “o produto de uma história que não pode ser negada, e os nomes das nossas cidades refletem os séculos de influência estrangeira que resultaram na Índia de hoje.”

Mais bobo ainda é pressionar quem fala outras língua a utilizar esses novos nomes. As convenções que determinam como um lugar vai ser chamado no resto do mundo sempre foram arbitrárias. Um defensor de sensibilidade culturais pode até querer me corrigir se eu usar hoje em dia o nome Bombaim. Mas essa mesmo pessoa certamente não vai reagir se eu disser Nápoles ao invés de Napoli, ou se eu usar a palavra Alemanha ao invés de Deutschland. Ninguém é pressionado para chamar Athenas Athinus, Damasco Dimashq, ou o Japão Nippon.

Em inglês, Côte d’Ivoire (Costa do Marfim) foi traduzida para Ivory Coast, mas ninguém chama o Rio de Janeiro de River of January, ou Buenos Aires Pleasant Winds.

Os franceses, com sua notória rejeição de tudo o que é inglês, chamam os estados americanos de Californie e Floride, apesar desses nomes terem vindo do espanhol. Mas eles deixaram New York em paz.

E quase em nenhuma língua Londres é chamada de London.

Tharoor compara essa mania de rebatismos a uma antiga e insensível tradição indiana: mudar tanto o nome como o sobrenome das mulheres quando elas se casam. Isso é uma sinal que sua vida antiga acabou e que sua identidade será totalmente determinada pela nova família.

Já eu gosto de Bombaim. Gosto de como o nome soa. E decidi manter seu nome de solteira intacto.

Quando a gente viaja, descobrimos que nem sempre nosso jeito é o único ou o certo. Que a nossa cultura é apenas mais uma entre tantas outras. Que os seres humanos, no fundo, têm as mesmas necessidades, seja lá quais forem as suas diferenças.

Tudo isso é muito lindo. Mas é eu ouvir um indiano arrotar alto na mesa ao meu lado que minha vontade é, feito mamãe, dar uma bronca seguida de uma aulinha de boas maneiras.

É só eu ver um cara reunindo aquela catarrada sonora na garganta, antes de arremessar tudo com gosto na calçada, e eu tenho vontade de ir lá bater um papo com ele sobre hábitos de boa higiene.

É eu sentir uma mulher me empurrando loucamente pra tentar pegar meu lugar na fila, e meu instinto é mandar um “ô minha filha, não tá vendo que eu cheguei antes não”?

E ao ser encarada, ao andar na rua ou sentar um restaurante ? Eu grito por dentro um “perdeu alguma coisa aqui, foi?”

A Archana, uma indiana dançarina super graciosa que eu conheci me contou que ao passar uma temporada estudando na França ela ficou hor-ro-ri-za-da ao ver seu colega de classe russo assoar o nariz na classe. E que o russo, por sua vez, achou a Archana nojentona quando ela deu um sonoro arroto depois do almoço.

Como é difícil aceitar nossas mútuas diferenças culturais. Como é duro olhar para outros hábitos com olhos de curiosidade antropológica. No meu caso, pega forte tudo o que involve fluídos e sons naturais. Eu passo os dias a julgar, condenar e criticar intimamente cada um desses gestos. E isso cansa.

O detalhe é que a estrangeira aqui sou eu. Eu sou a visita, que naturalmente, não está em posição de criticar os hábitos e a cultura compartilhada por mais de um bilhão de anfitriões.

Mesmo porque eu, por ignorância ou esquecimento, também já fiz coisas que por aqui são consideradas rudes. Mas jamais recebi lição de moral de indiano algum ao, por exemplo, comer com a mão esquerda – mão que deveria ser reservada para a higiene, e nunca para levar comida à boca.

Não, nunca recebi nem sermão ou olhar torto. Os indianos são delicados demais pra fazer isso.

Lembro com graça de que ao fazer intercâmbio para os Estados Unidos, aos 15 anos, fui avisada com apostila e tudo que os hábitos, alimentação e clima diferentes no novo país poderiam provocar uma série de sintomas, como letargia, irritação, sonolência e outras mazelas, e que a isso chamamos choque cultural.

A-hã. O país dos Nikes, McDonald’s, do Kleenex e da Madonna. Aqueles bárbaros!

Em Varkala, você não vai encontrar cerveja ou drinks nos menus de quase nenhum dos inúmeros restaurantes construídos frente ao mar.

Mas experimente dizer a palavra álcool pro garçom. Ele prontamente vai tirar do bolso um menu caseiro e gasto listando os costumeiros Mojitos, Tom Collins, Cosmopolitans e outros drinks clássicos. Peça uma cerveja e receba uma geladíssima garrafa de Kingfisher em instantes.

Os restaurantes não podem vender bebidas alcoólicas. Mas como em outras partes de Varkala, as regras têm seu preço.

De acordo com várias fontes na indústria hoteleira local, os restaurantes pagam propina para que a polícia os deixe conduzir seus negócios em paz. Essa prática, talvez tão antiga quanto as leis, não deveria ser motivo de surpresa pra ninguém que conhece a cultura de grande parte dos países de terceiro mundo.

Mas a história fica mais interessante quando os proprietários se servem dessa brecha pra tentar roubar os clientes dos seus concorrentes.

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A faixa de restaurantes e lojas no topo do morro de Varkala.

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Varkala, que fica no estado de Kerala, no sudoeste da Índia, é uma estância turística relativamente nova. Uma alternativa mais simples e mais barata em relação à popular Kovalam, Varkala atrai turistas de dreadlocks e que usam roupas indiana porque gostam – e não como forma de respeito à cultura local.

A praia nada mais é do que um pequeno trecho de areia, menor que um campo de futebol, alojado entre 2 colinas de terra avermelhada. A maioria dos negócios foram instalados no topo desses morros. Enquanto há cinco anos o vilarejo não dispunha de mais de cinco hotéis, hoje opção é o que não falta: hospedarias baratas, chiques bangalôs, cafés e restaurantes, todos oferecendo a tradicional terapia Ayurvédica.

O pequeno povoado parece ter sido construído e hoje gerenciada pelos Nepaleses e Kashmires, que, para minha grande surpresa, são ótimos comerciantes. Eles trabalham como gerentes, garçons e vendedores de souvenires. Com a chegada das monções que começam em junho, eles fecham as lojinhas e voltam pra casa.

Para os indianos locais sobra a maior parte dos trabalhos manuais, como conserto de telhadoos e remendo de calçadas.

Eu tenho passado as minhas noites no restaurante Hill Top Indian Spice, o único estabelecimento que anuncia a venda de comida indiana (O resto tenta conquistar os alemães e ingleses saudosos de casa com os chamados menus continentais).

A comida do Hill Top é deliciosa. O chef, um nepalês de cinquenta e poucos anos, tem trabalhado na cozinha de resorts pela Índia afora nos últimos 22 anos. O tomate recheado de curry vermelho que ele faz é tão divino que eu até pedi pra receber umas lições de culinária.

O restaurante abriu em agosto deste ano e tem sido um tremendo sucesso, segundo o proprietário. Surpreendentemente, quem vem pra Índia parece estar a fim comer comida indiana.

Durante um mês, enquanto o Hill Top vivia lotado, seus vizinhos “continentais” mal conseguiam encher algumas poucas mesas. A oferta em Varkala claramente cresceu mais rápido do que a demanda: seus hotéis e restaurantes trabalham muito abaixo da capacidade. E é aí que as políticas começam.

O restaurante Hill Top ainda não tinha molhado as mãos dos policiais. Os restaurantes concorrentes deduraram. E o Hill Top foi fechado por dois meses.

O Hill Top acaba de abrir novamente, e o movimento começa a voltar devagarinho. Desta vez, com as prestações de baksheesh – ou propina -  sendo pagas em dia.

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A cidade atrai inúmeros peregrinos, graças a seu tempo milenar.

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